La principale caratteristica di questo acciaio è la sua ottima resistenza alla corrosione da agenti atmosferici dato che la naturale ossidazione si arresta con il tempo, formando una patina protettiva che non si modifica nel tempo.
La tonalità cromatica ossidata che prende origine in superficie appare calda e intensa ed offre molte soluzioni estetiche in relazione all'insolita "eleganza della ruggine" che sottolinea la sensazione di vissuto data dai segni del tempo, come testimonia il largo impiego per costruzioni di ponti, particolari architettonici di edifici, arredamenti interni e sculture monumentali.
È importante ricordare che la norma EN 10025-5 definisce le caratteristiche meccaniche e chimiche degli acciai CORTEN e che la fornitura sia della lamiera che del materiale per saldatura dovrà essere correttamente certificata.
Il grande successo raggiunto dal CORTEN deriva dalle due principali caratteristiche che lo contraddistinguono: l'elevata resistenza meccanica e l'ossidazione controllata dalle peculiari qualità estetiche. Quest'ultimo aspetto in particolare lo ha portato con successo all'attenzione di architetti e progettisti negli ultimi anni: la sua patina, che impedisce il progressivo estendersi della corrosione all'interno, rende il metallo molto resistente e con caratteristiche cromatiche uniche le cui tonalità bene si abbinano a moltissime e diverse situazioni progettuali.
La ruggine nel CORTEN è "desiderata" in quanto costituisce una patina protettiva di ossido a forte aderenza che presenta un'ottima resistenza alla corrosione atmosferica. Questa pellicola è caratterizzata da uno strato esterno poroso e da un sottile strato interno amorfo e impermeabile ricco di rame, cromo e fosforo, che conferisce resistenza alla corrosione. Il colore varia, nel corso del processo di ossidazione, da un arancio iniziale fino ad una colorazione bruno-rossastra all'avvenuta stabilizzazione della patina, che, in normali condizioni ambientali avviene in 18-36 mesi con una diminuzione di spessore di circa 0,05mm.
L'acciaio CORTEN può essere saldato in tutti gli spessori e con tutti i più comuni metodi di saldatura, ma se utilizzato allo stato "nudo" per impieghi architettonici è necessario che la saldatura sia effettuata in più di due passate, ed è consigliabile che, per le ultime due, vengano utilizzati elettrodi al 2% o al 3% di Ni in modo da ottenere cordoni di saldatura con una colorazione simile a quella dell'acciaio. Attenzione inoltre alla corrosione galvanica generata dall'accoppiamento con materiali nobili come lo zinco e l'alluminio.